Association Réseau Picpus

Joseph de Veuster - le futur Père Damien de Molokaï - naît à Tremelo, un petit village du Brabant flamand, le 3 janvier 1840. Ses parents sont à la fois agriculteurs et commerçants. Il est le septième enfant d’une famille de huit. Très vite, son père le destine à prendre la tête de l’exploitation familiale.

Pour s’y préparer, Joseph est envoyé à Braine le Comte pour y apprendre le français et compléter sa formation générale. Du printemps à décembre 1858, il suit les cours de l’Ecole Moyenne. C’est aussi, pour le jeune homme l’époque d’un mûrissement humain et spirituel qui le conduit à répondre à l’appel de Dieu de la vie consacré. Le climat de l’école et une mission prêchée par des pères Rédemptoristes stimulèrent fortement ce cheminement.


Joseph décide de se consacrer à Dieu en entrant dans la Congrégation des Sacrés-Coeurs (Picpus). Son frère Pamphile l’y a précédé.
Le 2 février 1859, il commence son noviciat à Louvain et il prend le nom de Damien. Il alors 19 ans.

DE LA BELGIQUE A HAWAÏ

Damien de Veuster ne connaissait sans doute par le projet que Dieu lui destinait, mais, c’est cette même année que la lèpre fait son apparition aux îles Sandwich (Hawaï). Damien prononcera ses vœux perpétuels en octobre 1860, en la chapelle de frères, rue de Picpus (Paris) et fera une année philosophie et deux de théologie, entre Paris et Louvain.

En 1863, son frère Pamphile, qui devait partir pour la mission des îles Hawaii, tombe malade. Les préparatifs du voyage ayant déjà été faits, Damien, obtient du Supérieur Général la permission de prendre la place de son frère. Il embarque le 30 octobre 1863.

Il débarque à Honolulu le 19 mars 1864 où il est ordonné prêtre le 24 mai suivant. Dès son arrivée, il se jette, corps et âme, dans la rude vie de missionnaire itinérant sur l’île de Hawaï, la plus grande de l’archipel. Damien exercera son apostolat pendant 8 ans sur la grande île d’Hawaï.

LE PERE DAMIEN DE VEUSTER DEBARQUE A LA LEPROSERIE DE MOLOKAI

Pour freiner la propagation de la lèpre le gouvernement décide, en 1866, de déporter à Molokaï, une île voisine, tous ceux et celles qui sont atteints de ce mal alors incurable. Les lépreux sont mis dans une sorte de prison naturelle. Une langue de terre entourée par l’océan et séparée du reste de l’île par une barrière montagneuse infranchissable.

Leur sort préoccupe toute la mission. L’évêque, Mgr. Maigret, en parle à ses prêtres. Pour ne pas les exposer à un péril mortel, il ne veut y envoyer personne au nom de l’obéissance. Quatre missionnaires se présentent : ils iront à tour de rôle visiter et assister les malheureux lépreux dans leur détresse. Le 10 mai 1873, Damien est le premier à partir. A sa demande et selon le désir des lépreux, il restera définitivement à Molokaï.

Pendant 16 ans, jusqu’à sa mort, Damien s’est enfermé avec les lépreux de l’île de Molokaï.

Dévorés vivants par une horrible maladie, sans perspective de guérison, abandonnés des leurs, livrés à eux-mêmes, ils étaient devenu une jungle où les forts écrasaient les faibles. Le cœur de Damien s’est ému à la vue d’une telle détresse, il a rejoint ces déshérités et s’est fait l’un d’entre eux : "Nous autres Lépreux", disait-il dans ces prédications.

Chaque jour, il leur rend visite, les encourage par sa bonne humeur, leur procure des vivres, des vêtements chauds et des médicaments. Avec l’aide des plus valides, il construit des maisons, un orphelinat et une église. Il agrandit l’hôpital et le dote d’une installation pour les bains thérapeutiques. II encourage l’agriculture et, pour agrémenter les loisirs, il fonde une fanfare. II se préoccupe aussi des morts, à qui il procure des funérailles décentes. Pour les plus pauvres, il va même jusqu’à fabriquer des cercueils.

II obtient une aide accrue du gouvernement pour aménager une route et une conduite d’eau. Par sa présence et par son action, un revirement se produit ; l’ambiance de la léproserie est transformée : à la désespérance succède une étonnante joie de vivre.

DAMIEN DE MOLOKAI, TEMOIN DE L’AMOUR DE DIEU


La séquestration volontaire de ce prêtre parmi les exclus est un signe de l’amour que Dieu leur porte. Fût-il demeuré muet, par sa présence, par ce qu’il est, par ce qu’il fait, le Père Damien est le témoin d’un Dieu qui, en son fils Jésus, rejoint la souffrance humaine et brise l’isolement.

"Ils sont hideux à voir, c’est vrai, disait-il, mais ils ont une âme rachetée au prix du sang du Sauveur. Lui aussi, dans sa divine charité, consola les lépreux. Si je ne puis les guérir, j’ai le moyen de les consoler. J’ai confiance que beaucoup, purifiés de la lèpre de l’âme par les sacrements, seront dignes, un jour, du ciel."



Comme son supérieur en témoigne : "Son coeur s’est attendri à la vue de tant de misères à soulager, de tant de bien à faire à ces âmes qui, jusque dans des corps en pourriture, sont toujours à l’image de Dieu".

Dans cette présence auprès des lépreux, Damien trouve sa joie : "Mon plus grand bonheur est de servir le Seigneur dans ses pauvres enfants malades, rejetés par les autres hommes."

L’eucharistie : la source de la charite de damien de veuster ss.cc

À quelle source s’alimente une telle charité, se demandait Gandhi, fondateur de l’Inde moderne ?

De sa famille, Damien a reçu une immense confiance dans la Providence : "Persuadé que le Bon Dieu ne me demande pas l’impossible, disait-il, je vais tout rondement en tout sans me troubler".

Il puise sa force dans l’Eucharistie, présence de Dieu au milieu des hommes, et dans l’adoration sans laquelle il n’aurait jamais pu tenir : "C’est au pied de l’autel que nous trouvons la force nécessaire dans notre isolement… Sans le Saint sacrement, une position telle que la mienne ne serait pas soutenable. Mais ayant notre Seigneur à mes côtés, eh bien je continue d’être toujours gai et content." C’est là qu’il reçoit pour lui-même d’abord l’appui et l’encouragement, la consolation et l’espoir qu’il s’empresse de partager aux lépreux. Il peut alors se dire "le missionnaire le plus heureux du monde".

Lorsqu’il se découvrira lépreux en 1884 et durant les quatre dernières années de sa vie, il vivra la grâce d’un ultime approfondissement spirituel. Il s’identifiera à Simon de Cyrène portant sa croix à la suite de Jésus jusqu’au sommet du calvaire.

DAMIEN DE MOLOKAI MEURT DE LA LEPRE

Alertée par la presse, l’opinion internationale s’émeut du sort des lépreux. Rapidement, un courant de solidarité interconfessionnelle s’organise autour de l’activité du Père Damien à Molokaï. Des collaborateurs finissent par venir lui prêter main forte en 1886, avec la venue de deux prêtres et des religieuses franciscaines de Syracuse (Bienheureuse Mère Marianne Koop). Sa renommée se répand dans le monde entier.

Le 15 avril 1889, un lundi saint, il quitte cette terre pour, selon son expression, fêter Pâques avec son sauveur. Il s’éteignit doucement, avec "le sourire, comme un enfant qui s’endort ». Il avait dit :" Je meurs pauvre, je n’ai plus rien à moi". Pauvre, il gisait sur une paillasse posée par terre. Il avait reçu tant d’aumônes, mais restait dénué de tout. Il n’avait ni draps, ni linge de rechange. Il fallut trouver un lit qu’on eu peine à lui faire accepter.

Sa dépouille mortelle est ramenée, en mai 1936, en Belgique et inhumée dans la crypte de l’église Saint-Antoine à Louvain. Le père Damien est proclamé Héros National de Belgique.

Le premier procès en vue de sa béatification s’ouvre en 1938 à Malines (Belgique).

En 1965, Damien est choisi pour représenter l’Etat d’Hawaï au Capitole, à Washington.

En 1967, 33.000 lépreux signent une pétition pour demander à Paul VI la béatification de l’Apôtre des Lépreux.

Le Pape Paul VI signe le 7 juillet 1977 le Décret sur "l’héroïcité de ses vertus".

Béatification le 4 juin 1995 à Bruxelles par Jean-Paul II.

Canonisation à Rome le 11 octobre 2009.


D'après la revue Horizons Blancs n°143