Association Réseau Picpus

Petite Vie de Saint Damien de Veuster, de Bernard Couronne, Desclée de Brouwer, 2009

L'ouvrage du Père Bernard Couronne, dont la première édition date de 1994, vient d'être réédité à l'occasion de la canonisation du Père Damien
Mise à jour et complétée cette Petite vie de saint Damien De Veuster, est un ouvrage indispensable pour qui veut connaître l'Apôtre des lépreux de Molokaï.

On trouvera ci-dessous un extrait d'un article du Père Bernard Couronne paru dans le n° 9 d'Au Coeur de Picpus (décembre 2008-2009) (version PDF du numéro).

Damien De Veuster (1840 - 1889), le missionnaire le plus heureux du monde !

"Ce prêtre catholique est devenu pour toute l’humanité un ami. Son glorieux mépris de sa propre vie, son interprétation courageuse de l’Evangile de son Maître, rendront sa mémoire éternellement vénérée". C’est ainsi que le prestigieux quotidien londonien Times rend hommage au P. Damien De Veuster, missionnaire de la Congrégation des Sacrés-Coeurs de Jésus et de Marie (Picpus), au lendemain de sa mort le 15 avril 1889. La mort de ce missionnaire devenu lépreux au milieu des lépreux de l’île de Molokaï (Hawaï), perdue dans le

Pacifique, mobilisa tous les médias de l’époque qui ne connaissaient ni radio, ni télévision. Comment cet humble prêtre, né 49 ans plus tôt dans un petit village de Flandre (Belgique) proche de Louvain, était-il aussi célèbre, à son époque, qu’une Mère Téresa ou une Soeur Emmanuelle? « Il y a dans le coeur de chaque homme des trésors d’amour », clamait Raoul Follereau. Le secret du succès de Damien fut de les faire surgir par sa présence et son action au milieu des lépreux de Molokaï. Pour vaincre le fléau de la lèpre, le gouvernement hawaïen avait imaginé un dépotoir : une langue de terre aride au nord d’une des îles de l’archipel. L’administration veillait à ce
que les lépreux y pourrissent et y« meurent entre eux. Plongé dans cet univers de fin du monde, Damien n’hésite pas à dire « Nous autres
lépreux... » pour signifier sa volonté d’être pleinement aux côtés de ces êtres rongés par la maladie et exclus de toute vie sociale.
Religieux missionnaire, Damien ne se cantonne pas, en effet, dans une action strictement pastorale. Il se veut, d’abord, témoin d’un Dieu qui a épousé la cause de ceux qui souffrent. Son attention aux personnes – quelle que soient leur condition sociale et leur croyance – et ses initiatives sanitaires et sociales veulent inscrire cet amour de compassion dans la réalité de Molokaï.
Surtout, son attachement à l’Eucharistie et à l’Adoration rappelle quelle est la source de son énergie, de sa foi indomptable et de sa joie. « La joie et le contentement du coeur que les Sacrés-Coeurs me prodiguent, écrit-il, font que je me crois être le missionnaire le plus heureux du monde ! ».

Nous autres lépreux, de Gavan Daws, Nouvelle Citée, 1994 (deuxième éd.)

L'historien Gavan Daws, spécialiste du Pacifique et des îles Hawaï retrace la vie du Père Damien à travers cet ouvrage.

Quatrième de couverture :

Si le Père Damien est généralement connu pour être le premier à avoir accepté de vivre pleinement au milieu des lépreux - au point d'en mourir - on sait moins en revanche dans quelles conditions et de quelle manière il exerça ce ministère hors du commun.

Gavan Daws, professeur d'histoire à l'université de Canberra (Australie) et spécialiste de l'Océanie mena ses recherches avec une rigueur critique et un sérieux qui font de ce livre la première biographie vraiment scientifique de l'apôtre des lépreux.

L'ouvrage, pourtant, nous réserve de multiples surprises. On découvre au fil des pages l'horreur presque sacrée qu'inspirait la lèpre aux occidentaux alors que les populations des îles semblaient vouloir ignorer la contagion. La maladie, elles le savaient bien, venait des "blancs". L'avancée de la lèpre suit en effet celle de l'impérialisme colonial et explique le déclin de la population indigène.

Pour se prémunir contre la lèpre, l'administration de Honolulu fit de la presqu'île de Molokaï un véritable camp de concentration. C'est ce mouroir que le Père Damien de Veuster, religieux de la congrégation des Sacrés-Coeurs choisit pour paroisse. C'est auprès de la population de Molokaï qu'il exerça son ministère, c'est au milieu d'elle et de la même maladie qu'elle qu'il mourrut.

Damien de Veuster épouse et dépasse l'esprit missionnaire de son temps pour lequel le soin des âmes passait alors avant celui des corps; en outre, la rivalité déclarée des missions catholiques et protestantes ne simplifiait pas la tâche! Le geste de Damien, la dimension sociale de son action à Molokaï, le rayonnement oecuménique de son oeuvre en font un véritable prophète.

Gavan Daws, agnostique, reste impressionné par la personnalité peu commune et pourtant profondément humaine de celui qu'il aime appeler "l'athlète de Dieu". Son livre, remarquable du point de vue littéraire, est tout à la fois un hommage à l'homme et un document exceptionnel.