Association Réseau Picpus

Il aurait été logique de fêter Damien au jour de sa mort, le 15 avril. Mais, désirant mettre en relief la figure de Damien, lors de la béatification de l'Apôtre des Lépreux en 1995, et souhaitant éviter que celle-ci ne tombe lors de la Pâque, Jean-Paul II, a choisi ce jour du 10 mai (1873), date de son arrivée sur l'île de Molokaï.

Mort symbolique ? Il évoqua en tout cas son passage sous le drap mortuaire le jour de sa profession religieuse lorsqu'il proposa à son supérieur d'aller sur l'île1 désirant se sacrifier « aux pauvres lépreux » auxquels il s'identifia très vite (« nous autres lépreux » écrit-il dans ses lettres bien avant de contracter la maladie).

Atteint de la lêpre, il meurt le 15 avril 1889. A l'annonce de son décès le quotidien britannique Times, écrit : "Ce prêtre catholique est devenu pour toute l'humanité un ami. Son glorieux mépris de sa propre vie, son interprétation courageuse de l'Évangile de son Maître rendront sa mémoire éternellement vénérée."

Son engagement et sa mort au milieu des lépreux succita de nombreux témoignages d'admiration de la part notamment de Gandhi, et des écrivains Robert Louis Stevenson et Tolstoï (qui cite Damien dans un ouvrage non traduit en français : le Royaume des cieux est en vous). Plus près de nous, il inspira également l'action de Soeur Emmannuelle.

On pourra également lire les textes de Jean-Paul II et de Benoît XVI sur l'apôtre des lépreux.

Reconnu comme un héros chrétien par la presse anglo-saxonne (protestante) de l'époque, il aura fallu attendre 120 ans pour que ce saint médiatique soit reconnu officiellement comme tel par l'Église catholique.

A l'occasion de sa canonisation, Réseau Picpus est allé à la rencontre de Damien, premier saint Picpucien.

Notre premier rendez-vous eu lieu, dans son village natal à Tremelo, dans les Flandres belges. Hasard du calendrier ou signe divin, ce jour de février 2009 fut aussi celui de l’annonce par Benoit XVI de la date de sa canonisation.

En octobre, cap sur Rome où une cinquantaine de membres de Réseau Picpus étaient présents à sa canonisation place Saint-Pierre. Cette canonisation fut l'occasion d'importantes commémorations en Belgique mais aussi aux Etat-Unis où le président Barack Obama lui a rendu hommage tout comme le Congrès américain.

Quelques semaines plus tard, ce sont cette fois-ci plus de cent adhérents qui se sont rendus à Poitiers, lieu de naissance de la congrégation des Sacrés-Coeurs (dits de Picpus), pour un week-end d'hommage à Damien à travers un concert de Pic'Pulse et une messe présidée par Mgr Rouet.

Le 31 janvier 2010, c'est depuis la chapelle de Picpus qu'un nouvel hommage lui était rendu à travers une messe retransmise en direct sur France 2, à l'occasion de la journée mondiale des lépreux.

Au-delà de ces festivités, ces derniers mois furent surtout l'occasion de mieux connaître le Père Damien et sa spiritualité qui s'enracine dans celle des Sacrés-Coeurs auxquels nous sommes liés. Il est en tout cas un exemple et un modèle à suivre et c'est pourquoi le centre éducatif qui verra bientôt le jour près de Cotonou dans le cadre de notre projet Bénin porte désormais son nom.
Puisse Damien et la spiritualité du coeur continuer à nous inspirer dans tous nos projets !