Association Réseau Picpus

Le Negro-spiritual naît en Amérique au 18ème siècle, alors que la traite des noirs se développe à grande échelle. Parallèlement se développe aussi un important mouvement d’évangélisation appelé Le Grand Réveil, dont le but premier est la simplification de la liturgie et une plus grande accessibilité des textes et chants sacrés. Déracinés, les esclaves adoptent le message du Christ dans lequel ils se reconnaissent. Ils s’identifient notamment aux hébreux captifs en Egypte, la libération du peuple d’Israël étant vécue de manière concrète. On retrouve d’ailleurs de nombreux thèmes et personnages de l’Ancien Testament dans le Negro-spiritual.

Fréquentant les offices religieux des églises blanches, les esclaves transforment progressivement les cantiques protestants anglo-saxons en Negro-spirituals : chants peu variés, chantés le plus a capella, présentant une parenté mélodique et rythmique avec les chants d’Afrique occidentale.

Avec l’abolition de l’esclavage, de nombreuses chorales se créent : dans les villes, où la société noire tâche de trouver des solutions visant à surmonter les difficultés de son déracinement, les Negro-spirituals évoluent pour donner naissance au Gospel.

« Gospel » vient de « God / Spell » et signifie « la parole de Dieu » ou « l’Evangile ». Il délivre un message plus direct que les spirituals, plus optimiste et plus ancré dans la réalité de la vie quotidienne. Il s’inspire davantage du Nouveau Testament, dans lequel les noirs puisent dorénavant leur espérance. Le soutien, l’amitié et l’appel à la fraternité de Jésus succèdent, en s’y mêlant parfois, à l’invocation de Moïse libérateur de son peuple. De nombreux gospel songs sont d’ailleurs des Negro-spirituals écrits, harmonisés et parfois enrichis de paroles nouvelles. Parmi les mélodies les plus célèbres, on retrouve : Go down Moses, Go tell it on the moutain, Down by the Riverside ou Nobody knows the trouble I’ve seen. Le style gospel conserve ses liens filiaux avec le chant d’Afrique : une musique du corps, issue des chants de labeur (les Worksongs) dans laquelle on retrouve très souvent la formule soliste et chœur en réponse. Les chansons sont exécutées avec un enthousiasme fervent. Elles laissent une grande place à l’improvisation et aux vocalises en solo. Bien que ces chants aient des sujets parfois douloureux, c’est la joie et le transport vers Dieu qui nourrissent des interprétations exaltées ou recueillies, et toujours la volonté de partage dans le chant et la communion.